Caminar por Gary, Indiana, en 2015 no fue solo un viaje de nostalgia para Joseph Stiglitz; fue una autopsia a cielo abierto del fracaso neoliberal. Al regresar para el 55.º reencuentro con sus excompañeros de clase, el Premio Nobel no encontró la "era dorada" industrial que lo vio nacer, sino un paisaje desolador que hoy sirve como set de filmación para películas de guerra o escenarios posapocalípticos. La ciudad, fundada por el presidente de US Steel y diseñada para ser el motor del mundo, ha perdido la mitad de su población y su dignidad física.
Para Stiglitz, esta desolación fue el catalizador de un giro vital: fue el recuerdo corrosivo de las penurias en Gary lo que lo empujó a abandonar su pasión por la física teórica para abrazar la economía. Quería entender por qué el sistema le había fallado a sus vecinos. Hoy, su diagnóstico es una advertencia urgente: el malestar que recorre Occidente no es un accidente geográfico, sino el resultado de un sistema que ha sustituido la creación de valor por el saqueo institucionalizado.
1. La riqueza real no es oro, es conocimiento
En nuestra obsesión por los balances financieros, hemos olvidado qué hace próspera a una nación. Stiglitz es tajante: la verdadera riqueza no reside en los lingotes de oro ni en las burbujas bursátiles, sino en dos pilares heredados de la Ilustración: la ciencia y la organización social.
La prosperidad real emana de los avances científicos que desentrañan verdades de la naturaleza y de una organización social basada en el discurso razonado, el imperio de la ley y sistemas de pesos y contrapesos. Centrarse exclusivamente en la acumulación de capital financiero ha sido un error histórico; de hecho, la financiarización de la economía ha crecido a expensas de la inversión en infraestructura y en la gente, los verdaderos motores del nivel de vida.
"La verdadera fuente de la riqueza de las naciones descansa en la creatividad y productividad de la gente... en los avances científicos que nos enseñan a desentrañar las verdades ocultas de la naturaleza y en los progresos de nuestra comprensión de la organización social".
2. El mito de la "mano invisible" y el triunfo de la "búsqueda de renta"
La economía clásica nos prometió que la búsqueda del interés propio nos llevaría, de la mano de una fuerza invisible, al bienestar común. La realidad es que esa mano suele ser invisible porque, a menudo, no está ahí. Stiglitz desmitifica este dogma distinguiendo entre la "creación de riqueza" (innovar para que la tarta crezca) y la "búsqueda de renta" (rent-seeking), que consiste en capturar una porción mayor de la tarta mediante la explotación.
Los mercados no se autorregulan hacia la eficiencia. Por el contrario, presentan fallas estructurales que el Estado debe corregir:
- Información imperfecta: Los mercados fallan cuando la información es asimétrica, especialmente en las finanzas.
- Falta de competencia: El poder de mercado permite a las empresas fijar precios abusivos.
- Bienes públicos: El sector privado invierte poco en lo que beneficia a todos, como la investigación básica, mientras produce en exceso males sociales como la contaminación.
Incluso los gurús de Silicon Valley han abandonado la retórica de la competencia. Peter Thiel ha admitido con cinismo que "la competencia es para los perdedores", una frase que ilustra la hipocresía corporativa moderna: empresas que predican el libre mercado mientras dedican su ingenio a construir "fosos" (barreras de entrada) para aniquilar a sus rivales y extraer rentas de los consumidores.
3. Una economía del 1%, por el 1% y para el 1%
La desigualdad en Estados Unidos no es solo una estadística; es una crisis humanitaria. Tres individuos —Jeff Bezos, Bill Gates y Warren Buffett— poseen una fortuna equivalente a la riqueza de la mitad de toda la población del país. Pero el dato más demoledor sobre la vulnerabilidad de la clase media es que el 40% de los estadounidenses no puede cubrir un gasto imprevisto de 400 dólares sin entrar en crisis.
Esta precariedad ha dado lugar a lo que Stiglitz llama "patologías de la desesperanza": un aumento sin precedentes en el alcoholismo, las sobredosis de opioides y los suicidios. Por primera vez en la historia de una nación avanzada, la esperanza de vida está disminuyendo, un declive que solo se había visto tras el colapso de la Unión Soviética. Esto ocurre porque Estados Unidos es el único país avanzado que no reconoce el acceso a la salud como un derecho humano básico.
Como bien señaló Warren Buffett con una crudeza necesaria:
"Existe una lucha de clases, de acuerdo, pero es mi clase, la clase de los ricos, la que está haciendo la guerra, y la vamos ganando".
4. La "Economía Vudú" con esteroides
Stiglitz describe la trayectoria desde Ronald Reagan hasta Donald Trump como una caída libre hacia la superstición económica. La "economía del goteo" (trickle-down), que George H.W. Bush llamó "economía vudú", postula que recortar impuestos a los ricos genera crecimiento para todos. Cuarenta años de datos demuestran que es falso: solo genera déficits y desigualdad.
La reforma tributaria de Trump en 2017 es, para el autor, "economía vudú con esteroides" y un acto de cinismo político profundo. Los recortes para la clase media fueron diseñados como migajas transitorias que caducarán pronto, mientras que los beneficios para las corporaciones y los más ricos son permanentes. Esta política ignora la abyección moral que quedó patente en la crisis de 2008: los banqueros responsables del colapso fueron rescatados y premiados con bonos millonarios, mientras la clase media era abandonada a su suerte, perdiendo sus hogares y su futuro.
5. La desigualdad es una opción, no un destino
La brecha económica no es una consecuencia inevitable de la tecnología o la globalización; es el resultado de reglas del juego escritas para favorecer la explotación. Stiglitz propone mirar hacia los países escandinavos. En conversación con el ministro de Finanzas de Suecia, este le recordó que su prosperidad no se da a pesar de los altos impuestos, sino gracias a ellos, pues permiten invertir en el capital humano que hace a una economía dinámica.
El camino hacia la equidad requiere actuar en dos frentes:
- Predistribución: Cambiar las reglas del mercado (leyes antimonopolio, poder de negociación para trabajadores) para que los ingresos se distribuyan de forma justa desde el inicio.
- Redistribución: Un sistema fiscal que financie la protección social.
El problema es que la desigualdad económica se ha convertido en desigualdad política. Stiglitz advierte que los superricos han diseñado una estrategia de tres etapas para perpetuar su poder: engaño (prometer que sus políticas ayudan al ciudadano común), obstrucción (dificultar el voto) y desempoderamiento (limitar la capacidad del Gobierno para actuar mediante tribunales ideologizados). Hemos pasado del ideal de "una persona, un voto" a la distorsión de "un dólar, un voto".
Conclusión: Hacia un Capitalismo Progresista
El diagnóstico es claro: debemos salvar al capitalismo de sí mismo. Esto no se logrará con ajustes graduales, sino con un nuevo contrato social que recupere el papel del Estado como regulador de excesos y proveedor de bienes públicos. No nos faltan recursos —somos más ricos que nunca—; nos falta voluntad política para frenar la "búsqueda de renta" y fomentar la creación real de riqueza.
La pregunta final que Stiglitz nos lanza no es económica, sino existencial: ¿Estamos dispuestos a reformar profundamente nuestra política y nuestras leyes antes de que nuestra democracia se convierta en una burla definitiva de sus propios ideales? Si no hay una reforma política que limite el poder del dinero, la economía seguirá siendo, simplemente, una herramienta de saqueo.
